A Agência Espacial Europeia (ESA) e a Agência Espacial Japonesa (JAXA) divulgaram novos detalhes da missão espacial conjunta que pretende estudar de perto o asteroide (99942) Apophis, corpo celeste que passará muito próximo da Terra em 13 de abril de 2029.

O Apophis deverá cruzar o espaço a menos de 32 mil quilômetros do planeta, distância considerada extremamente pequena em termos astronômicos. Para efeito de comparação, o asteroide ficará a cerca de um décimo da distância entre a Terra e a Lua e passará mais perto do que muitos satélites atualmente em órbita.

O asteroide tem aproximadamente 375 metros de diâmetro e, apesar da proximidade, cientistas já descartaram qualquer risco de colisão com a Terra.

Aproveitando a rara oportunidade de observação, ESA e JAXA criaram a missão Rapid Apophis Mission for Space Safety, chamada de RAMSES, com o objetivo de analisar detalhadamente o comportamento, a composição e os efeitos gravitacionais sofridos pelo asteroide durante a aproximação.

O acordo de cooperação entre as agências foi assinado no último dia 7 de maio, em Berlim, na Alemanha. O lançamento da missão está previsto para abril de 2028, a bordo de um foguete H3. A empresa OHB Italia será a principal parceira industrial do projeto.

“Com as assinaturas de hoje, ESA e JAXA avançam de forma decisiva da intenção compartilhada para a implementação concreta, transformando esse compromisso em uma cooperação efetiva em nível de missão”, afirmou o diretor-geral da ESA, Josef Aschbacher.

O presidente da JAXA, Hiroshi Yamakawa, também celebrou a parceria internacional.

“Agradecemos sinceramente à ESA e aos seus estados-membros, incluindo a Itália, e esperamos que essa cooperação contribua para o avanço dos esforços internacionais nessa área”, declarou.

A missão deve ajudar cientistas a entender melhor como asteroides próximos da Terra se comportam e fornecer dados importantes para estratégias futuras de defesa planetária.

O anúncio acontece em meio a discussões sobre o cronograma do programa Artemis, da NASA. Recentemente, o administrador da agência espacial americana, Jared Isaacman, afirmou que a missão Artemis III, inicialmente prevista para meados de 2027, poderá acontecer apenas no fim do próximo ano.